Bisakah China menggantikan AS di Timur Tengah?

Pada 6 April, menteri luar negeri Arab Saudi dan Iran bertemu untuk pertama kalinya dalam tujuh tahun. Sebulan sebelumnya, pejabat tinggi keamanan nasional kedua negara mengejutkan dunia, membangun kembali hubungan diplomatik setelah permusuhan bertahun-tahun yang telah meningkatkan ketegangan di lingkungan tempat tinggal mereka.

Namun pertemuan yang menghasilkan terobosan dramatis tidak diadakan di Timur Tengah. Mereka dijamu dan dimediasi oleh China, setelah bertahun-tahun upaya yang gagal oleh Oman dan Irak.

Di Barat, peran sentral China dalam menjaga ekonomi Rusia tetap bertahan meskipun ada sanksi, dan keengganan Beijing bahkan mempertanyakan Moskow atas invasinya ke Ukraina telah menuai kritik tajam.

Namun para ahli mengatakan keberhasilan barunya sebagai pembawa damai di Timur Tengah menandakan perubahan bagi China, yang secara tradisional ragu untuk melibatkan diri terlalu dalam dalam upaya menyelesaikan konflik global.

Dan sepertinya bermimpi besar. Pada bulan Februari, tak lama sebelum pembicaraan Iran-Saudi berakhir, Beijing meluncurkan Inisiatif Keamanan Globalnya, dengan tujuan untuk “menyelesaikan perbedaan dan perselisihan antar negara secara damai melalui dialog dan konsultasi”.

Kemudian pekan lalu, menteri luar negeri China yang baru, Qin Gang, mengatakan Beijing siap menengahi pembicaraan damai antara Israel dan Palestina.

Kesepakatan Saudi-Iran dapat berfungsi sebagai “landasan peluncuran untuk inisiatif masa depan” China, kata Julia Gurol-Haller, rekan rekan di Arnold-Bergstraesser-Institut Freiburg di Jerman. Ini adalah deklarasi bahwa China siap untuk memainkan peran yang lebih besar dari sebelumnya dalam menengahi konflik, katanya.

Semua ini terjadi pada saat pengaruh Amerika Serikat—yang secara tradisional merupakan pialang kekuasaan terbesar di Timur Tengah—telah berkurang, menurut banyak analis. Keputusan AS untuk menarik diri dari kesepakatan nuklir Iran, hubungannya yang panas-dingin dengan Arab Saudi, dan pendudukannya yang lama serta penarikannya yang kacau dari Irak dan Afghanistan telah merusak kredibilitasnya. Politik dalam negeri juga telah membuat AS terganggu, seperti meningkatnya kewaspadaan di kalangan publik Amerika tentang peran negara selama puluhan tahun sebagai polisi global.

Tetapi dapatkah China menawarkan kepada Timur Tengah segala sesuatu yang dimiliki AS—untuk semua kegagalannya—selama bertahun-tahun?

Jawaban singkatnya: Terlepas dari pengaruhnya yang meningkat pesat, China masih tidak memiliki kemampuan untuk menggantikan AS di Timur Tengah, di mana Washington memiliki lusinan pangkalan militer dan sekutu yang telah berkomitmen untuk mempertahankannya. Tetapi Beijing mungkin belum mau mengambil tanggung jawab itu, kata para ahli. Untuk saat ini, China bisa mendapatkan keuntungan dari pengaruh diplomatik dan ekonomi yang diperluas sambil membiarkan AS terus memimpin masalah keamanan kawasan.

Keuntungan Cina

Jauh sebelum kesepakatan Arab Saudi-Iran, China telah memantapkan dirinya sebagai mitra penting bagi negara-negara di Timur Tengah.

China adalah mitra dagang utama Arab Saudi dan Iran dan merupakan pembeli minyak terbesar dari kedua negara. Dalam beberapa tahun terakhir, hubungan ini semakin dipererat, dengan menandatangani perjanjian kerja sama 25 tahun dengan Iran pada tahun 2021 dan perjanjian kemitraan strategis komprehensif dengan Arab Saudi pada tahun 2022.

Tetapi niat baik itu melampaui Arab Saudi dan Iran, sebagian besar berkat Belt and Road Initiative (BRI) besar-besaran yang diluncurkan pada 2013, dengan tujuan menghubungkan Asia, Eropa, dan Afrika melalui jaringan pelabuhan, jalur kereta api yang didukung China, jalan tol dan proyek infrastruktur lainnya.

Cina diinvestasikan lebih dari $273 miliar di kawasan antara tahun 2005 dan 2022. Ini adalah investor terbesar di Timur Tengah. Ia juga membeli minyak dari Irak, gas dari Qatar, dan mengekspor senjata ke Aljazair, Maroko, Turki, Mesir, dan Arab Saudi. Ini membantu Mesir membangun ibu kota barunya di luar Kairo, dan telah membangun jaringan kereta metro di Mekkah.

Pada Desember 2022, Presiden Tiongkok Xi Jinping mengunjungi Arab Saudi selama tiga hari, di mana ia juga mengadakan KTT pertama Beijing dengan Liga Arab dan Dewan Kerjasama Teluk (GCC). Putra Mahkota Saudi Mohammed bin Salman menggambarkan kunjungan itu sebagai menandai “era sejarah baru” dalam hubungan antara China dan negaranya.

Sementara itu, kemajuan pesat China dalam teknologi mutakhir dalam beberapa tahun terakhir berarti Beijing dapat menawarkan akses ke layanan seperti konektivitas 5G melalui perusahaan seperti Huawei.

Semua ini memberi China pengaruh otomatis di kawasan itu, kata Trita Parsi, salah satu pendiri dan wakil presiden eksekutif Quincy Institute for Responsible Statecraft, sebuah wadah pemikir yang berbasis di Washington. Pengaruh ini telah memungkinkan Beijing berhasil dengan Arab Saudi dan Iran di mana negosiator masa lalu telah gagal, katanya. Negara-negara di seluruh kawasan ingin tetap berada dalam kebaikan China karena alasan ekonomi.

Lebih baik lagi, Beijing dipandang sebagai mitra dagang yang netral secara ideologis, yang telah lama mempertahankan kebijakan non-campur tangan dalam masalah domestik negara-negara Timur Tengah, dari politik hingga hak asasi manusia, menjadikannya mediator yang tidak terlalu kontroversial dibandingkan negara-negara seperti AS.

Itu juga tidak terkait dengan penyebab tertentu seperti hubungan dekat AS dengan Israel, dan tidak memiliki sejarah tindakan hukuman — baik melalui aksi militer atau sanksi — di wilayah tersebut.

“Pada akhirnya, alasan utama mengapa banyak dari negara-negara ini memiliki pandangan yang ramah terhadap China bukan hanya karena China tidak ikut campur dalam urusan mereka, tetapi karena mereka tidak melihat China berperilaku seperti itu. akan mengancam mereka, atau berpotensi mengancam,” kata Parsi kepada Al Jazeera.

AS tidak menikmati reputasi itu, bahkan di antara beberapa mitra tradisionalnya—dan sanksi terhadap Rusia atas perang di Ukraina telah menambah kegelisahan di ibu kota kawasan itu, sarannya.

“Dengan Amerika Serikat, mereka mengerti [it] memiliki kemampuan untuk memotong Rusia dari sistem keuangan internasional dalam waktu lima hari. Itu adalah alat yang sangat kuat, dan Amerika Serikat tidak melakukan dirinya secara bertanggung jawab selama 20 tahun terakhir,” kata Parsi. “Jadi itu adalah alat yang sangat kuat di tangan pemain yang terkadang sembrono. Itu mengancam.”

Kekuatan yang berbeda

Pada saat yang sama ia menetapkan dirinya sebagai alternatif potensial bagi AS di Timur Tengah, Beijing tidak benar-benar berusaha merebut posisi yang telah lama dipegang Washington, kata Fan Hongda, seorang profesor di Institut Studi Timur Tengah Shanghai. Universitas Studi Internasional.

Kekuatan China terutama terletak pada pengaruh ekonominya dan proyek-proyek seperti BRI – dan ini adalah sesuatu yang dengan senang hati akan dipertahankan untuk saat ini di kawasan ini, katanya.

“China tidak pernah bermaksud untuk mengontrol Timur Tengah,” kata Fan kepada Al Jazeera. “Saya kira Beijing tidak punya rencana untuk menggusur AS di Timur Tengah. Karena banyak tindakan Amerika Serikat di Timur Tengah yang tidak disukai China. Singkatnya, China memiliki caranya sendiri untuk bekerja sama dengan negara-negara Timur Tengah.”

China dan AS telah menemukan diri mereka berada di ujung konflik yang berlawanan seperti perang saudara Suriah. Beijing telah menggunakan hak vetonya di Dewan Keamanan PBB untuk mempertahankan kekuasaan Presiden Suriah Bashar al-Assad. Tetapi sebaliknya, ia tidak menonjolkan diri dalam konflik besar daripada Washington, DC, dan tidak memiliki rekam jejak sejarah yang sama dalam melakukan perubahan rezim dan membantu menggulingkan para pemimpin yang terpilih secara demokratis. AS punya lebih dari tiga lusin pangkalan militer di Timur Tengah.

Yang pasti, terlepas dari citra yang ingin dipromosikannya sebagai kekuatan jinak dibandingkan dengan AS, China dalam beberapa tahun terakhir bergerak untuk secara dramatis meningkatkan dan memperluas kemampuan militernya, yang sering ditampilkan di lingkungannya sendiri. Pada 2017, Tentara Pembebasan Rakyat membangun pangkalan militer luar negeri pertamanya di Djibouti, dekat Selat Hormuz.

Empat tahun kemudian, Wall Street Journal melaporkan bahwa China kemungkinan membangun pangkalan angkatan laut di Uni Emirat Arab, sebuah proyek yang dihentikan setelah AS mengintervensi otoritas UEA. Beberapa pengamat China mengatakan Beijing mengikuti kebijakan “sipil pertama, kemudian militer” karena membangun infrastruktur seperti pelabuhan, kereta api, dan bandara, menurut Pusat Kajian Strategis dan Internasional.

Namun, Zakiyeh Yazdanshenas, direktur Proyek China-Timur Tengah di Pusat Studi Strategis Timur Tengah Teheran, mengatakan rekam jejak China sejauh ini menunjukkan sedikit keinginan untuk keterlibatan gaya AS di wilayah tersebut.

“Beijing tidak memiliki kemampuan atau keinginan untuk memiliki kehadiran militer seperti AS di kawasan itu, tetapi ia mencoba memperluas pengaruhnya di Timur Tengah dan khususnya di Teluk Persia,” katanya kepada Al Jazeera.

Yazdanshenas menggambarkan tujuan China sebagai tiga hal: “Memastikan keamanan aliran energi bebas sambil mengenakan biaya terendah di China dan pada saat yang sama meningkatkan prestise sebagai pemain internasional yang bertanggung jawab.”

Batas untuk mempengaruhi

Tapi sementara ini bisa membuat China cukup jauh, keengganannya untuk mengambil peran sebagai “polisi” atau penyedia keamanan dapat membatasi alat negosiasinya dalam jangka panjang, kata Mark Fitzpatrick, rekan rekan untuk strategi, teknologi, dan pengendalian senjata di London. berbasis International Institute for Strategic Studies.

Masih harus dilihat apakah China dapat menegakkan kesepakatan yang telah dimediasi dengan jaminan ekonomi saja, atau apakah China dapat meniru kesuksesannya baru-baru ini di luar Iran dan Arab Saudi – keduanya sangat terkait dengan China melalui penjualan energi.

“Satu masalah adalah apakah pemulihan hubungan Saudi-Iran akan bertahan dan apakah China akan dapat menegakkannya. Saya pikir banyak orang yang meragukan seberapa stabilnya itu, ”kata Fitzpatrick kepada Al Jazeera. “Mungkin ada sesuatu yang terjadi yang mengurainya lagi, dan pengaruh ekonomi China mungkin tidak cukup untuk benar-benar menegakkannya. Itu tidak mengatakan itu akan terurai, tetapi mungkin semua aspek dari kesepakatan itu mungkin tidak berjalan seperti yang diharapkan.

Untuk saat ini, China harus menempuh jalan yang “sangat panjang dan bergelombang” menuju perdamaian dan menghindari terlibat dalam konflik yang berkepanjangan, seperti yang telah dilakukan AS berkali-kali, kata Gurol-Haller di Arnold-Bergstraesser-Institut Freiburg.

“Tidak jelas bagaimana China akan menemani Iran dan Arab Saudi dalam berjalan di jalan,” katanya kepada Al Jazeera. “Pernyataan bersama yang dikeluarkan setelah kesepakatan ini dibuat tidak mengklarifikasi bagaimana pihak penandatangan atau China akan menanggapi pelanggaran.

“Jadi apa yang terjadi jika Iran melanggar bagiannya dari kesepakatan? Atau apa yang terjadi jika Arab Saudi tidak memenuhi apa yang dijanjikannya? Benar-benar tidak jelas bagaimana China dapat bereaksi terhadap itu dan apa wortelnya dan apa akibatnya.

Yang jelas, kata Gurol-Haller, bagi China di Timur Tengah, kerja keras dimulai dari sekarang.