Chili bertaruh untuk menjadi pemimpin litium dunia saat permintaan meningkat

Santiago, Chili – Warnanya putih – bukan kuning – tapi seperti emas, litium telah dengan cepat menjadi salah satu logam mulia yang paling dicari di bumi. Secara teoritis Anda dapat menemukannya hampir di mana saja, tetapi dalam praktiknya lithium paling baik diekstraksi dari dataran garam.

Ini menjelaskan mengapa demam litium menyebar ke seluruh tempat yang dikenal sebagai segitiga litium, dataran garam Chili dan negara tetangga Bolivia dan Argentina. Menurut Forum Ekonomi Dunia, mereka menyumbang sekitar 60 persen dari cadangan litium dunia yang diketahui. Dari ketiganya, Chili saat ini merupakan produsen terbesar.

Didorong oleh transisi energi hijau global, tahun lalu harga logam ringan seperti garam digunakan untuk baterai di kendaraan elektrik dan ponsel melonjak dari $14.000 per ton menjadi lebih dari $80.000 di bulan November. Dan sementara harga turun ke tingkat yang lebih rendah, beberapa perkiraan memperkirakan peningkatan permintaan lithium 40 kali lipat pada tahun 2040.

Itu sebabnya Chili Presiden Gabriel Boric mengirimkan gelombang kejutan melalui sektor logam energi baru ketika, dalam pidato prime-time yang disiarkan secara nasional pada tanggal 20 April, dia mengumumkan Program Lithium Nasional yang sangat dinantikannya.

Ini menyerukan pembentukan perusahaan litium milik negara yang akan mempromosikan, memperluas, dan mengendalikan industri negara. (Chile sudah menjadi produsen terbesar kedua di dunia setelah Australia.)

“Kami ingin Chili menjadi produsen litium terkemuka di dunia, sekaligus melindungi keanekaragaman hayati dataran garam,” kata Boric. “Ini adalah kesempatan terbaik yang kita miliki untuk beralih ke ekonomi yang berkelanjutan dan maju.”

Boric mengatakan negara akan menguasai 50,01 persen saham perusahaan patungan dengan investor swasta. Kontrak saat ini akan dihormati, tetapi kontrak baru harus menyetujui persyaratan yang mencakup penggunaan teknologi canggih untuk mengurangi atau menghilangkan kerusakan lingkungan, kondisi yang lebih baik bagi pekerja, dan berkonsultasi terutama dengan komunitas lokal Pribumi di wilayah tersebut. Gurun Atacama wilayah, sehingga mereka juga bisa mendapatkan keuntungan dari ekstraksi lithium.

“Bagaimana mungkin orang-orang yang tinggal di daerah yang menghasilkan kekayaan terbesar negara sekaligus menjadi yang termiskin di negara ini?” tanya Boric.

Rencana tersebut mencakup pembentukan lembaga litium nasional untuk mengidentifikasi cara mengidentifikasi dan menghasilkan turunan bernilai tambah.

Misalnya, Chili “sudah dapat memproduksi litium karbonat dan litium hidroksida”, kata Jose Miguel Benavente, wakil presiden CORFO, badan pengembangan ekonomi Chili, merujuk pada dua senyawa yang digunakan untuk membuat baterai kendaraan listrik. Namun, dia mengatakan kepada Al Jazeera, memurnikan litium lebih lanjut dapat meningkatkan nilai unsur tersebut: “Setelah mengekstraksi litium klorida, setiap proses atau produk tambahan meningkatkan nilainya sekitar 15 persen, yang jumlahnya tidak sedikit.”

Pengumuman pemerintah Cile mendapat tanggapan beragam, terutama di dalam Cile, di mana politisi konservatif menuduh presiden sayap kiri itu mencoba memutar waktu kembali ke hari-hari mantan sosialis. Presiden Salvador Allendeyang digulingkan pada tahun 1973 di a kudeta militer. Allende menasionalisasi Chili industri tembagahari ini terbesar di dunia.

Berita utama global segera mengumumkan bahwa Boric “menasionalisasi” lithium Chile. Namun nyatanya, tidak seperti tembaga, konstitusi telah mendefinisikan litium sebagai mineral strategis dan eksklusif milik negara, karena kemungkinan penggunaannya dalam fusi nuklir.

Boric mengakui bahwa sektor swasta dan banyak ekonom konservatif mungkin mewaspadai rencananya.

“Saya bisa saja membiarkan segala sesuatunya tetap apa adanya dan tidak melakukan apa-apa, dan dengan begitu menghindari masalah. Tapi menurut saya itu bukan cara terbaik untuk memerintah. Kami memiliki satu tujuan dan itu adalah untuk menghasilkan kesejahteraan bagi rakyat Chili, ”kata Boric, Senin di Pameran Pertambangan Internasional.

Program sosial ambisius Boric membutuhkan pembiayaan, dan lithium jelas merupakan emas putih baru.

Selama beberapa dekade negara telah memberikan konsesi yang murah hati kepada perusahaan swasta, seperti produsen litium terbesar di dunia, Albemarle Corporation, yang beroperasi di Dataran Garam Atacama raksasa dalam kemitraan dengan produsen terbesar kedua, Sociedad Química y Minera de Chile (SQM). Kontrak SQM berakhir pada tahun 2030. Saham kedua perusahaan jatuh dengan berita bahwa mereka harus melepaskan kendali mayoritas mereka, jika dan ketika kontrak mereka diperbarui.

Mengomentari kebijakan baru Chili, Tesla CEO Elon Musk tweeted: “Bijih lithium sangat umum di seluruh Bumi. Yang penting adalah kapasitas penyulingan.” Dia tidak salah. Tidak semua lithium dibuat sama. Pengetahuan dan teknologi itu penting, tetapi demikian juga sumber litiumnya.

“Anda dapat mengeluarkan litium dari lautan, tetapi harganya sangat, sangat mahal,” kata Benavente. “Kami memiliki keuntungan besar dibandingkan Italia, Amerika Serikat, dan Australia yang memproduksi litium dari bebatuan, karena kami benar-benar dapat mengambilnya. Tentu saja ini lebih rumit, tetapi secara relatif, jauh lebih mudah dan jauh lebih hemat biaya — dan karena itu menguntungkan — untuk mengekstrak litium dari dataran garam di padang pasir. Anda cukup menyebarkannya dan membiarkannya mengering. Oleh karena itu, margin keuntungan di sini jauh lebih tinggi daripada di Australia, yang saat ini memproduksi lebih banyak tetapi dengan biaya yang jauh lebih tinggi.”

Pemerintah mengatakan akan mengajukan RUU terakhir untuk membuat perusahaan litium nasional pada paruh kedua tahun ini. Sementara itu dibuat, CODELCO, perusahaan tembaga milik negara yang sekarang menjadi produsen tembaga terbesar di dunia, akan bertanggung jawab untuk memulai bisnis tersebut. Ratusan perusahaan asing yang tertarik untuk berinvestasi di litium Chili sudah menunjukkan minat, kata sumber pemerintah kepada Al Jazeera.

Selain Dataran Garam Atacama, Presiden Boric mengatakan bahwa Chili akan membuka peluang bagi perusahaan swasta untuk berinvestasi di setidaknya selusin laguna dan dataran garam yang lebih kecil namun tetap signifikan di area lain.