Di Malawi, pedagang ikan perempuan bergerak menentang seks transaksional

Rumphi, Malawi: Selama tiga hari berturut-turut pada Oktober 2018, Catherine (nama asli dirahasiakan) pergi ke kamp nelayan di komunitas Luwuchi di tepi Danau Malawi untuk membeli ikan yang dikenal secara lokal sebagai usipa.

Di setiap kesempatan, janda ibu tiga anak ini pulang dengan tangan kosong karena para nelayan yang dia dekati semuanya menginginkan seks sebagai imbalan, bukan uang.

“Saya selalu menolak tetapi kemudian hidup menjadi sangat sulit bagi saya dan anak-anak saya [and] Saya sangat membutuhkan penjualan sejak itu [fish-selling] bisnis adalah satu-satunya sumber pendapatan saya,” kata Catherine, kini berusia 44 tahun, kepada Al Jazeera. “Keesokan harinya, saya kembali ke pantai dan ketika nelayan pertama meminta seks untuk ditukar dengan usipa, saya harus memenuhinya.”

Menurut laporan ekonomi tahunan 2021 pemerintah Malawi, sektor perikanan, yang mempekerjakan lebih dari 50.000 orang, berkontribusi setidaknya 4 persen terhadap produk domestik bruto (PDB) negara tersebut.

Dalam beberapa tahun terakhir, populasi ikan telah menurun sebagian besar karena penangkapan ikan yang berlebihan dan perubahan iklim, kata para ahli.

Penurunan itu telah menjadi pendorong utama untuk seks transaksional di seluruh distrik tepi danau Malawi – di mana memancing adalah cara hidup dan sarana pendapatan – terutama di pasar di mana banyak pembeli adalah wanita miskin, kata Fanuel Kapute, profesor perikanan dan ilmu perairan di Mzuzu Universitas di Malawi utara.

“Praktiknya lebih buruk selama musim paceklik sekitar November dan Desember,” katanya kepada Al Jazeera. “Ini adalah saat hasil tangkapan usipa sangat rendah, dan persaingan tinggi.”

Frank Nkhani, seorang nelayan sejak 2012, mengaku tidak pernah melakukan hubungan seks transaksional namun mengaku mengenal banyak nelayan di Luwuchi yang melakukannya. Ia menduga, beberapa perempuan juga menawarkan diri kepada para nelayan. “Ada yang tidak punya uang sama sekali sehingga mereka hanya mengatakan akan membayar melalui seks untuk mendapatkan ikan tersebut,” katanya.

Karena praktik ini bersifat klandestin, sulit untuk menentukan jumlah pasti nelayan dan penjual ikan yang terlibat dalam transaksi seks karena banyak kasus yang tidak dilaporkan.

Namun praktik sex-for-fish telah menempatkan banyak peserta pada risiko HIV/AIDS, kata Othaniel Duwe, penyuluh perikanan di departemen perikanan di distrik Rumphi.

“Banyak nelayan yang bermigrasi dari satu kamp nelayan ke kamp nelayan berikutnya, jika mereka terkena virus, mereka dapat membawanya ke komunitas atau mereka dapat tertular selama perjalanan mereka,” katanya.

Seks untuk ikan

Catherine bercita-cita menjadi seorang guru, tetapi hidup berubah arah. Dia putus sekolah menengah ketika hamil anak pertamanya pada usia 21 tahun. Dua tahun kemudian, dia memulai bisnis penjualan ikan, katanya kepada Al Jazeera.

Pada 2017, suaminya, seorang petugas klinis, meninggal karena malaria, meninggalkan Catherine sebagai satu-satunya pencari nafkah keluarganya. Tanpa sumber pendapatan lain, dia merasa tidak berdaya.

“Saat saya tidak berjualan atau membeli ikan dari nelayan [then], suami saya akan menjaga kami,” katanya. “[After he died,] Saya tidak bisa berhenti menjual ikan karena itu satu-satunya cara saya bisa menghasilkan uang.”

Pada tahun 2018, dia mulai melakukan hubungan seks transaksional dengan beberapa pria hanya untuk mendapatkan ikan dengan lebih mudah dan terkadang membeli dengan harga lebih murah.

Itu berakhir tahun lalu ketika seorang wanita di Luwuchi bernama Kate Mwafulirwa memperkenalkannya pada sebuah koperasi wanita bernama Titukulane, yang berarti “saling mengangkat” dalam bahasa Chichewa.

Mwafulirwa, 58 tahun, memimpin koperasi beranggotakan 30 orang yang dimulai tahun lalu. Seperti Catherine, dia adalah satu-satunya pencari nafkah keluarganya, tetapi untuk seorang suami lanjut usia dan tujuh anak. Mwafulirwa memulai bisnis penjualan ikannya pada tahun 1980-an, saat seks untuk perdagangan ikan belum lazim seperti saat ini, katanya.

Terlepas dari penolakannya untuk ikut serta dalam praktik tersebut, bahkan di usianya yang sudah lanjut, Mwafulirwa terkadang masih menghadapi tuntutan dari para nelayan muda yang mencari layanan seksual dengan imbalan ikan. Permintaan ini “sangat memalukan dan sangat merendahkan”, katanya kepada Al Jazeera.

‘Satu keluarga besar’

Koperasi didirikan melalui proyek yang didanai oleh USAID dan dilaksanakan dalam kemitraan dengan beberapa organisasi, termasuk Find Your Feet, sebuah organisasi nirlaba internasional, yang bekerja di daerah pedesaan.

Tujuan Titukulane adalah memberdayakan perempuan untuk menjalankan usaha kecil dan mendiversifikasi sumber pendapatan mereka.

“Salah satu cara untuk memerangi praktik tersebut adalah mendorong perempuan untuk tidak hanya mengandalkan ikan,” kata Mwafulirwa.

Anggota koperasi membagi tanggung jawab di antara mereka sendiri, ada yang menjual sayuran dan buah-buahan, dan ada yang menjual jagung, beras, kacang kedelai, ayam, dan kentang. Mereka berbagi hasil bahkan mendirikan bank desa yang dikelola oleh Mwafulirwa.

Koperasi bertemu dua kali dalam sebulan untuk membahas pengelolaan keuangan, dan budaya menabung, serta rotasi anggota pergi ke pantai untuk membeli ikan.

Alih-alih membeli ikan secara individu, para perempuan sekarang pergi dalam kelompok tiga atau empat orang, meningkatkan daya tawar mereka dan mempersulit nelayan untuk merayu mereka, kata Mwafulirwa.

Dia berharap dapat menjangkau lebih banyak perempuan di desa untuk bergabung dengan mereka – dan menemukan kehidupan yang lebih baik. Selain menjual ikan, Catherine misalnya, kini mendapat penghasilan lebih dari menjual buah-buahan dan kacang kedelai.

“Saya merasa seperti bagian dari satu keluarga besar, kami saling mendukung,” katanya. “Grup ini pasti mengubah hidup secara perlahan.”

Sejauh ini, proyek tersebut telah membentuk 33 koperasi wanita di seluruh distrik tepi danau di negara tersebut.

“Selain pemberdayaan ekonomi, kami juga ingin para wanita ini menyadari bahwa seks untuk ikan adalah eksploitasi, dan mereka harus bangkit melawannya,” kata Sain Muskambo, manajer program Find Your Feet, kepada Al Jazeera.

Malawi memiliki Undang-Undang Kesetaraan Gender yang melarang pelecehan seksual dengan denda 1 juta kwacha (sekitar $974) dan hukuman penjara lima tahun. Tapi itu hampir tidak ditegakkan dan informasi tentang hal itu hampir tidak disebarluaskan di daerah pedesaan.

Pada tahun 2016, pemerintah Malawi menyetujui Kebijakan Perikanan dan Budidaya Nasional, untuk mengatur kegiatan di sektor ini.

Namun, Friday Njaya, direktur Departemen Perikanan Malawi, mengakui bahwa kebijakan tersebut tidak cukup mempertimbangkan gender karena otoritas yang bertanggung jawab atas perikanan di tingkat masyarakat, Komite Desa Pantai, sebagian besar masih dipimpin oleh laki-laki.

“Perempuan nelayan masih memiliki peran yang lebih rendah, yang selanjutnya membuat mereka rentan terhadap kekerasan berbasis gender termasuk seks untuk ikan,” katanya.

Untuk memperbaiki kesenjangan tersebut, Njaya mengatakan departemennya sekarang bekerja sama dalam proyek dengan berbagai LSM, mendorong perempuan untuk bergabung dengan lebih banyak koperasi seperti Titukulane.

“Kami juga bekerja sama dengan dewan distrik untuk membuat peraturan yang mencakup pelarangan penjualan ikan di tempat penampungan terapung di danau dan di pantai. Kami ingin meningkatkan rantai nilai dengan membangun naungan pasar sehingga perempuan bisa membeli ikan di sana dan bukan di pantai di mana mereka rentan terhadap transaksi seks,” katanya.

Kapute menekankan bahwa kelompok perempuan seperti Titukulane dapat membantu, tetapi juga menganjurkan perubahan pola pikir.

“Tampak bagi saya bahwa praktik ini adalah perubahan pola pikir selain materi meskipun yang terakhir kadang-kadang berperan,” katanya. “Saya mengatakan ini karena ada beberapa kasus di mana Anda akan menemukan beberapa wanita dengan modal bagus tetapi masih terlibat dalam praktik ini.”

Bagi Catherine, kehidupan itu sekarang telah berlalu.

Dia bersyukur tidak tertular penyakit apa pun, meski mentalnya masih terluka karena melakukan transaksi seks. “Saya hanya beruntung… sebagian besar dari orang-orang ini [fishermen] seperti seks tanpa pengaman. Mereka tidak peduli. Saya malu.”

“Saya mencoba untuk move on tapi kenangan masih menghantui saya, dan mengetahui bahwa masih banyak wanita yang masih terjebak dalam praktik ini, membuat hati saya hancur,” katanya. “Saya membencinya. Saya hanya ingin berhenti.”