Taiwan di kursi panas selama pemilihan presiden Paraguay

Pada tanggal 25 Maret, diplomasi luar negeri Taiwan mengalami pukulan telak.

Honduras mengumumkan bahwa, setelah puluhan tahun menjalin hubungan diplomatik dengan Taiwan, pemerintahnya akan beralih ke mengakui Republik Rakyat Tiongkok sebagai “satu-satunya pemerintah sah yang mewakili seluruh China”.

“Taiwan adalah bagian yang tidak terpisahkan dari wilayah Tiongkok,” Kementerian Luar Negeri Honduras menegaskan pada 26 Maret, menggemakan pernyataan Beijing kebijakan “Satu Tiongkok”.yang menyangkal gagasan tentang kemerdekaan pulau itu.

Taiwan sekarang hanya tersisa 13 sekutu diplomatik resmi, kebanyakan di Amerika Latin dan Karibia. Dan pada 30 April, jumlah itu berisiko dikurangi menjadi 12 saat warga Paraguay menuju tempat pemungutan suara untuk memilih presiden baru.

Dua kandidat saat ini memimpin balapan. Salah satunya adalah Santiago Peña dari konservatif Partai Coloradoyang memimpin negara tersebut selama sebagian besar abad ke-20 dan terus menjadi kekuatan politik terkemuka, termasuk di bawah pengaruh saat ini. Presiden Mario Abdo Benitez.

Tapi tahun ini, pemerintahan partai itu mungkin akan berakhir. Efraín Alegre dari Partai Liberal Radikal Otentik (PLRA) yang lebih sentris juga merupakan pelopor, dan dia telah menjadi ancaman serius bagi dominasi lama Partai Colorado di negara tersebut.

Sementara Peña telah berjanji untuk mempertahankan hubungan dengan Taiwan, Alegre telah menyatakan bahwa dia akan memutuskan hubungan dengan Taiwan jika terpilih dan mengakui Republik Rakyat Tiongkok sebagai gantinya.

Keputusan seperti itu akan mengakibatkan Taiwan kehilangan sekutu diplomatik formal terakhirnya di Amerika Selatan, mengakhiri salah satu hubungan bilateral yang paling bertahan lama di pulau itu.

“Santiago Peña saat ini adalah kandidat favorit, tetapi pemilihan masih terbuka dan Efraín Alegre bisa menang,” kata sosiolog Paraguay Camilo Soares kepada Al Jazeera.

Paraguay dan Taiwan pertama kali meresmikan hubungan diplomatik mereka pada tahun 1957. Sejak saat itu, dukungan untuk Taiwan dan penentangan terhadap “China Komunis” telah menjadi pokok kebijakan luar negeri Paraguay.

“Paraguay selalu menjadi sekutu setia yang tidak pernah pergi [Taiwan] sendirian di jalan yang sulit yang berusaha untuk memecahkan isolasi yang tidak adil yang dipaksakan oleh Komunis Tiongkok kepada kami,” kata José Chih-Cheng Han, duta besar Taiwan di Asunción, dalam sebuah pernyataan yang diberikan kepada Al Jazeera.

Namun hubungan Paraguay-Taiwan juga didasarkan pada kepentingan ekonomi.

Taiwan telah menginvestasikan jutaan dolar ke Paraguay untuk proyek-proyek seperti sistem transmisi tegangan tinggi dan produksi ikan. Taipei bahkan telah mendirikan prestisius universitas teknik di Asuncion.

Mempertahankan hubungan dengan Taiwan, bagaimanapun, harus dibayar mahal. China tidak menawarkan bantuan, investasi, atau keuangan ke Paraguay sebagai akibat dari hubungannya dengan Taiwan. Ilmuwan politik Tom Long dan Francisco Urdinez menyebutnya “biaya Taiwan” – hilangnya peluang ekonomi dari China.

Dalam mereka studi 2021Long dan Urdinez menemukan bahwa Taiwan menginvestasikan rata-rata $4 juta per tahun di Paraguay antara tahun 2005 dan 2014, dan memberikan bantuan rata-rata $14,8 juta kepada negara tersebut.

Tapi angka-angka itu dikerdilkan oleh dorongan ekonomi Cina menawarkan untuk negara-negara lain di wilayah tersebut, sebagai mitra dagang utama Amerika Selatan.

Long dan Urdinez memperkirakan bahwa, rata-rata, negara-negara Amerika Latin dan Karibia yang memiliki hubungan diplomatik dengan China menikmati investasi, bantuan, dan pinjaman yang nilainya sama dengan sekitar 1 persen dari seluruh produk domestik bruto mereka.

Dan menurut Pelacak Investasi Global China, perusahaan milik negara China mendanai proyek senilai $11,3 miliar di Amerika Selatan.

Ekonomi pada akhirnya juga menjadi faktor penentu dalam hubungan Honduras dengan Taiwan. Menjelang pemutusan hubungan, Honduras membantah laporan media bahwa ia telah meminta $2,5 miliar bantuan dari Taiwan, sebaliknya mengatakan bahwa ia telah meminta bantuan pulau itu untuk membiayai kembali utangnya.

Menteri Luar Negeri Honduras Eduardo Enrique Reina akhirnya menyebut pergeseran hubungan ke China sebagai pertanyaan “pragmatisme, bukan ideologi” dalam menghadapi kesulitan ekonomi.

Demikian pula, dalam sebuah wawancara dengan Financial Times pada bulan September, Presiden Paraguay Abdo meminta Taiwan untuk menginvestasikan $1 miliar agar tetap menjadi sekutu. Pemerintahannya kemudian menolak komentar itu, dengan mengatakan hubungan yang berkelanjutan tidak akan bergantung pada investasi tambahan.

Kandidat Liberal Alegre, bagaimanapun, telah berkampanye tentang prospek bahwa mengakui China akan membantu meningkatkan sektor ternak dan biji-bijian Paraguay.

Tetapi saingannya yang konservatif, Peña, telah menggandakan dukungannya terhadap Taiwan, dengan mengatakan dalam sebuah wawancara CNN pada bulan Januari bahwa sekutu “segitiga strategis” Paraguay di Taipei, Yerusalem dan Washington adalah alat penting untuk pembangunan.

Meski begitu, Soares, sang sosiolog, percaya bahwa dukungan Peña terhadap Taiwan mungkin tidak akan bertahan selamanya.

Partai kandidat konservatif menghadapi gigih tuduhan korupsi. AS baru-baru ini memberikan sanksi kepada mentor politik Peña, mantan Presiden Horacio Carteskarena merusak demokrasi Paraguay dengan “melakukan pembayaran tunai kepada pejabat sebagai imbalan atas kesetiaan dan dukungan mereka”.

Soares mengatakan kesetiaan Peña kepada Taiwan kemungkinan merupakan alat untuk mendapatkan dukungan AS. Tetapi jika AS memilih untuk memberikan sanksi kepada Peña atas tuduhan korupsi juga, Soares berspekulasi bahwa kandidat konservatif mungkin akan beralih ke China.

“AS tahu bahwa jika mereka memberikan sanksi kepada Santiago Peña dan dia memenangkan pemilihan, orang China ada di sini di Buenos Aires dan São Paulo, duduk dan menunggu untuk menawarkan semua dukungan mereka kepada Santiago Peña,” kata Soares.

“Di masa depan, Peña mungkin tidak ingin hanya mengandalkan dukungan Amerika dan mungkin memutuskan untuk memainkan permainan geopolitik keseimbangan.”

Sejauh ini, Peña belum menunjukkan indikasi berencana menerima dukungan dari Beijing. Sebaliknya, dia menuduh saingannya Alegre sebagai seorang komunis karena ingin mengakui China atas Taiwan.

Alegre membantah tuduhan itu. Dia malah membingkai dukungannya untuk China berdasarkan pragmatisme ekonomi.

Analis kebijakan luar negeri Julieta Heduvan mengatakan dia percaya pidato Peña terhadap Alegre adalah upaya untuk menjadikannya sosok yang lebih terpolarisasi, terutama di antara tokoh politik kuat Paraguay.

“Saya kira dukungan untuk Taiwan bukanlah masalah yang menentukan bagi penduduk,” kata Heduvan. “Tapi elit politik sangat terlibat dengan Taiwan, jadi mungkin saja [Peña’s] pengiriman pesan lebih untuk para elit itu daripada untuk populasi umum.

Memang, baik Soares maupun Heduvan mengatakan kepada Al Jazeera bahwa rata-rata orang Paraguay mungkin tidak banyak berinvestasi dalam masalah Taiwan-China. Pemilih lebih cenderung disibukkan dengan korupsi dan ekonomi menjelang pemilu, kata mereka.

Tetapi bagi Taiwan, pemilu yang akan datang adalah pertanyaan yang sangat penting secara geopolitik.

Han, duta besar Taiwan di Asunción, mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa kedutaannya mengadakan pembicaraan dengan semua “calon presiden utama dalam pemilihan mendatang”, termasuk Alegre.

Dia juga menuduh China mengambil keuntungan dari pasar bebas untuk kepentingan mereka sendiri.

“Tantangan kami semakin besar setiap hari,” kata Han. “Tapi dunia sedang menonton dan waktu akan membuktikan kita benar.”